Itinéraire d’un jeune homme trop doué – Thierry de Bussy & Fleur Brincat

« Il est curieux de savoir comment est tombé, sans effort, cet Ordre, qui avait toujours été l’écueil de l’empire ottoman, lorsqu’il faisait trembler l’Europe… Comment ces fortifications redoutable, si vantées dans l’univers, n’ont pas résisté vingt-quatre heures aux Français ? » (page 197)

À Malte, face aux Ottomans puis face aux Barbaresques des côtes algériennes pillant et mettant en esclavage force chrétiens, l’Ordre de Malte fut un pilier de stabilité en Méditerranée jusqu’au grand chambardement de la Révolution Française. Antoine-Étienne Tousard (1751 ) 1813), chevalier de l’*Ordre de Malte, ingénieur es poliorcétique, raconte dans son Journal les six dernières années de l’Ordre à Malte (1792 – 1798) et l’aventure militaire qui s’ensuivit avec le général Bonaparte qui, devenu empereur, en fit un général baron de l’Empire. Vous serez conquis par ces pages « *jaunies par le temps, où l’on croit parfois saisir un peu de l’âme de ceux qui les écrivent » , de ceux qui vécurent ces instants dramatiques et extraordinaires.

Ce livre vaut aussi pour son introduction de 200 pages de Fleur Brincat et de Thierry Debussy menant une enquête pour répondre à cette question laissée sans réponse certaine depuis plus de 200 ans. Nombreux sont ceux, comme Joseph-Mercure de La Panouse, qui en firent un traître qui permit la chute de Malte en quelques jours en juin 1798 ; l’Arc de Triomphe n’a-t-il pas retenu son nom ! D’autres mettent en avant de nombreux éléments permettant de douter de cette version de l’histoire. C’est là aussi l’extraordinaire travail du docteur Fleur Brincat et du chevalier Thierry Debussy présenté dans l’introduction.

Traître ou Héros ?

Quelques informations tirées de la belle introduction qui vaudrait un ouvrage à elle-seule.

D’une famille aisée avec un réseau de relations, Antoine-Étienne Tousard est admis au sein de l’Ordre de Malte comme diacot puis, n’étant pas tenté par l’état religieux, comme servants d’armes en 1767 (page 28), lieutenant en second dans l’infanterie à l’école royale du génie de Mézières. Réformé de l’infanterie, l’ingénieur affecté à Valencienne s’ennuie et s’intéresse à la Franc Maçonnerie très active à l’époque dans les cercles militaires. Il gagna de l’expérience en servant dans différentes missions sur le thème des fortifications jusqu’à être appelé en mars 1791 par le Grand Maître de l’Ordre, Emmanuel de Rohan-Polduc, pour prendre la direction des fortifications. Un appel qui oblige d’autant que des accords existent en le royaume de France et l’Ordre sur l’utilisation de militaires à Malte. Néanmoins le moment mal choisi tant sur le plan financier pour l’Ordre : la Législative discute déjà de supprimer les ordres de chevalerie et de saisir leurs biens pouvant entrainer d’immenses difficultés financières pour l’Ordre de Saint Jean de Jérusalem. Et le 31 juillet 1791, un premier décret supprime en France tous les ordres de chevalerie et le 19 septembre 1792 est voté le décret capital ordonnant la confiscation, la saisie et la mise en vente de tous les biens et commanderies de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem. Mais un enjeu personnel aussi, car après l’escapade de Louis XVI à Varenne (juin 1791), la Législative décrète (juillet 1791) que tout membre d’un ordre de chevalerie exigeant une preuve de noblesse perdrait sa qualité de citoyen français. Antoine-Étienne doit monter un dossier pour démontrer qu’il est militaire français mis à disposition de l’Ordre…Les situations administratives des uns et des autres, nobles ou pas, furent extrêmement complexes jusqu’à la Restauration en ensuite d’ailleurs !

Juin 1791, directeur du Génie et ingénieur en chef il est appelé à siéger parmi les décisionnaires de la Congrégation de la Guerre. Un évènement malheureux pour Malte fut le décès du Grand Maître (juillet 1797), remplacé par le bailli de Brandebourg, Ferdinand de Hompesch qui éloigna notre héros. Il vous faudra lire le livre pour en savoir plus sur les péripéties administratives, politiques, personnelles, militaires, diplomatiques…

Sur la chute de Malte, sans faire le tour du sujet, le lecteur s’interroge comme les auteurs sur le rôle des amis de la République: « Ainsi, l’institution se trouvait-elle beaucoup plus menacée par les manœuvres plus ou moins vindicatives de certains de ces membres que par celles d’individus extérieurs à lui. » (page 101)

Histoire des six dernières années de l’Ordre de Malte par Antoine-Étienne Tousard

Les mémoires d’Antoine – Ètienne de Tousard, rédigées dès 1800, sont une défense et un réquisitoire sur les responsabilités dans la chute de Malte.

« Les membres de l’Ordre de Malte, qui se sont trouvés à l’évènement fatal, qui fait le sujet de cette histoire, sont chargésenvers leurs confrères absents d’une sorte de responsabilité qu’ils doivent s’acquitter, en montrant qu’ils n’ont pu parer aux malheurs qu’il les ont accablés et à la perfidie qui les a détruit. Ils doivent rejeter cette responsabilité sur ceuxauxquels elle appartient tout entière. Ils doivent prouver que, si les chefs de l’Ordre et leurs conseils avaient fait ce que leur devoir leur imposait, ce que les circonstances leur commandaient impérieusement, et ce que les membres de l’Ordre, dévoués à leur devoir, s’efforçaient de leur persuader, jamais l’Ordre de Malte n’eut péri ; ou du moins que la gloire dont ils se seraient couverts en tombant eut honoré ses défenseurs et ceux qui se seraient alors glorifiés de partager avec eux ce nom qui les unissait. C’est ce que je veux prouver par chaque ligne de cette histoire. » (page 197)

Antoine-Étienne balaye et approfondit les différents facteurs ayant mené à la catastrophe : disparition du danger ottoman remplacé par la simple course après les Barbaresques, baisse conséquente de l’esprit militaire, manque d’investissement dans l’armement, disparition des ressources financières, esprit du temps et de la République, esprit faible de dirigeants, intrigue de cour, trahison même. La chute serait multifactorielle mais des hommes faillirent.

« Dans un tel moment, le Grand Maître aurais dû se porter partout et par sa présence, encourager tout le monde. C’est ainsi que d’Aubusson, L’Isle-Adam et la Valette agissaient ; ils voyaient tout par eux-mêmes et animaient tout le monde par leur exemple. Hompesch, sans mouvement, sans action, renfermé dans son palais, était loin de ces modèles. » (page 274)

Faute stratégique de Bonaparte en 1798 ?

La conquête de l’Île de Malte par Bonaparte sur le chemin de l’Egypte reste, me semble-t-il, une faute stratégique puisque, supprimant des alliés objectifs mais des ennemis idéologiques, la République incapable de la défendre perdit ce point stratégique en Méditerranée au profit de l’anglais.

« Qu’enfin, il serait très malheureux pour la France d’avoir Malte en son pouvoir dans un moment où l’état de sa Marine ne lui permettait pas de la soutenir, ce qui la ferait tomber entre les mains de quelques grandes puissances, l’une de ses rivales, sur laquelle elle ne pourrait peut-être jamais la conquérir et qui lui enlèverait son commerce dans la Méditerranée. » (page 255)

À propos du Fort de Tigné

Le fort de Tigné, qui failli en 2026 devenir un hôtel de luxe, est la dernière fortification réalisée par l’Ordre de Saint Jean de Jérusalem, fortification dont le fort Saint-Elme qui fit face en 1565 aux Ottomans est la plus emblématique. Bâti pointe de Dragut, à l’entrée du port de Marsamxett, la conception du fort était des plus avancée (1792). Le fort pris le nom duGrand Hospitalier, François-René Jacob de Tigné. Car le Grand Hospitalier représente le coeur de l’Ordre, coeur dont leJournal ne nous parlera pas. Ordre hospitalier depuis 1113, à Malte l’on trouve la Commission de Santé pour les actions de prévention (1530), le grand hôpital ou Infirmerie Sacrée (1573), la Faculté de Médecine (1769), l’École de Pharmacie (1676)…

Joseph-Mercure de La Panouse, un adversaire jusque dans les Mémoires

Dans ces Mémoires, Joseph-Mercure de La Panouse, , n’aura de cesse de discréditer les actions, les choix et la personne d’Antoine-Étienne de Tousard. Etonnant puisque cet officier de cavalerie est ignorant de la poliorcétique et qu’il en arrive à critiquer des actions, comme la construction du Fort de Tigné, antérieures à son arrivée à Malte en mai 1793 en direct de Coblence après le licenciement de l’armée des Princes. L’on pourra retrouver le lien vers la chronique sur ses Mémoires plus bas.

Notes avec *

1. « à la fois histoire et mémoire donne plus de vie aux évènements passés » Fra’ Emmanuel Rousseau dans sa préface, page 13
2. L’Ordre souverain militaire hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte plus connu sous le nom d’Ordre de Malte est désigné pendant la Révolution sous le nom de l’Ordre de Saint Jean de Jérusalem. Dans la chronique nous utiliserons indifféremment les deux appellations.

Aller plus loin

• La thèse du Docteur Fleur Brincat : The Military Engineer Fra Antoine-Étienne de Tousard (1751 – 1813). A loyal Hospitalier or Traitor, mémoire de maîtrise à l’Université de Malte, juin 2014, 169 pages. accès ici.
• Octobre 2015, Conférence de Fleur Brincat : accéès ici.
• Juin 2026, Conférence du docteur Fleur Brincat à La Valette. Conférence en anglais mais avec un, verre de vin français pour conclure : accès ici
• Les recherche initiales de Thierry Debussy débouchèrent sur la publication des Mémoires historiques de Jospeh-Mercure de La Panouse : accès ici
• L’artilleur Louis de Tousard, frère aîné né en 1749 : accès ici
• Louis de Tousard, un artilleur entre deux mondes, aide de camp de Lafayette, planteur, à la création de West Point :accès ci
• Ordre de Malte, politique de santé du XIV au XVIIIème siècle, accès ici
• À propos du Fort de Tigné à Malte, accès ici

Mémoire et Documents – Editeur pour l’Académie historique française de l’Ordre de Malte, décembre 2025, 670 pages en 14*22 avec 33 pages d’illustrations et cartes et 30 pages de bibliographie : Le lien ici

Lectroi salutem, Pikkendorff